Tvrdosť vody tvoria najmä katióny: ióny vápnika (Ca2+) a horčíka (Mg2+).Keď surová voda obsahujúca tvrdosť prechádza cez živicovú vrstvu výmenníka, ióny vápnika a horčíka vo vode sú absorbované živicou a súčasne sa uvoľňujú ióny sodíka.

Takto voda vytekajúca z výmenníka je zmäkčená voda s odstránenými iónmi tvrdosti.Keď živica adsorbuje ióny vápnika a horčíka.